明显陵是一个父以子贵的故事。显陵的墓主朱佑杬生前为兴献王，生于1476年（成化二十三年七月初二），1519年（正德十四年六月十七日）薨逝，享年44岁，是明宪宗成化皇帝朱见深的第四子。死后葬于松林山，明正德16年武宗驾崩，因其无子嗣，慈寿皇太后与首辅大学士杨廷和遵奉“兄终弟及”之祖训，遗命“兴献王长子朱厚熜”嗣皇帝位，年号为嘉靖。嘉靖皇帝做稳位置后，要给死去的父亲追封皇帝称号，但遭到了一片反对声。这个事件成为了政治上的试金石和导火索，朱厚熜为自立体系，用武力平息了长达3年之久的“皇考”之争，其间廷杖致死17人，入狱、夺俸、充军、戎边、革职等官员达115余人，从而完成了自己的昭穆体系，这一重大事件历史上称之为“大礼仪”之争。

　　朱佑杬被追尊为皇帝后，原有兴献王坟也相应按帝陵规制升级改建。1523年(嘉靖二年四月)，兴献王坟原覆黑瓦换为黄琉璃瓦，并修筑神路桥等。1524年(嘉靖三年三月)，王坟正式更名为显陵。朱厚熜于1527年(嘉靖六年十二月)，“命修显陵如天寿山七陵之制”，修葺宝城、宝顶并重建享殿，增建方城明楼、睿功圣德碑楼、大红门，并在龙凤门前的神路两侧建置瞭望柱和12对石像生等，开始大规模的改建。1531年(嘉靖十年二月)，又将松林山救封为“纯德山”，立碑建亭。1532年(嘉靖十一年十月)，改建工程告一段落。1538年(嘉靖十七年十二月)，朱厚熜的生母章圣皇太后病逝，朱厚熜亲赴北京昌平天寿山，在长陵西南的大峪山下卜定吉壤，准备将显陵北迁，并下命武定侯郭勋和工部尚书蒋瑶等督工建造新陵，并“欲迎皇考梓宫迁于此”。然而，从1524年(嘉靖三年)以来，显陵改迁天寿山之议，一直遭到朝臣及章圣皇太后的反对，使朱厚熜夙存顾忌，从大峪山回宫后，又决定奉母后棺椁南下合葬显陵。翌年正月朱厚熜南巡承天府，由于“启视显陵玄宫有水”，他又降谕礼部：“皇考显陵，昔者建造狭隘，虽尝增修，犹多未称。兹朕躬诣陵下，与诸左右大臣周阅山川，更卜吉兆，重建玄宫，以妥皇考皇妣神灵于无穷。”驾临显陵展谒后，又“骑登陵山，立表于皇考陵寝之北……命改营焉”。当月，工部左侍郎顾麟等受命督工，按朱厚熜钦定“图式”兴建新的玄宫，并用一座称为“瑶台”的高大砖石平台，将新旧宝城串联起来，形成了明代乃至历代帝陵中前所未有的特殊格局——一陵双冢。

　　明末，显陵遭到破坏，据谈迁《国榷》记载1642年(祟祯十五年十二月)“李自成至承天。……攻显陵，焚享殿”。清代，显陵在地方官员的干预下，得到了一定的保护。显陵现存一通咸丰年间的石碑记载着地方官员要求乡里保护显陵的告示。今天的明显陵，借申报世界遗产之时，得以妥善保护。显陵以其独特的环境风貌、精巧的布局构思、宏大的建筑规模、丰富的地下宝藏及其珍贵的历史价值而受到国家文物专家的高度重视，1988年国务院公布为全国重点文物保护单位，1999年3月国家文物局又将其作为明代唯一的一座帝陵，向联合国世界遗产委员会申报世界文化遗产，联合国教科文组织世界文化遗产委员会投票通过。

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