原名祖光，号曲林，泾县人。毕业于清华大学经济系，留学美国哥伦比亚大学。建国前从事经济研究工作，建国后脱离国民党政府，决定回国，参加新中国的建设，但受阻未果，被迫侨居日本。

    1956年冲破阻力，返回祖国，受到党和政府的关怀重用，先后任外交部国际关系研究所研究员、顾问，中国人民政协三、四、五届委员。“文化大革命”时下放干校劳动。1971年回外交部国际研究所。

    吴半农一生著述、译文很多，大都是哲学、经济方面的，有《工资指数论》、《我国对外贸易分析》、《当前资本主义世界经济形势》等。