字汝贞，号梅林，明正德七年(1512年)出生于绩溪县龙川村。

  嘉靖三十四年(1555年)任浙江巡抚按御史，旋擢总督，总制七省军务抗倭灭寇。他广揽人才，招贤纳俊，戚继光。俞大酉犬均为胡宗宪部将，并制定“攻谋为上，角力为下”和“剿抚兼施，分化瓦解”的作战策略。转战江浙，每役皆躬擐甲胄，指授方略。于是斩徐海、俘陈东、降汪直、断倭寇之内应。不数年，弭平倭患，立下赫赫战功。官至太子太保、兵部尚书、并加少保。曾两次入狱。两次都因严嵩父子所累。第二次入狱后他愤然上书数千言，发出“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”的慨叹！嘉靖四十四年(1565年)病死狱中。
    隆庆六年(1572年)宗宪时得以昭雪，并“史录平倭勋”。万历十七年(1589年)赐谥“襄樊”。

    胡宗宪原系文官，因抗倭有功遂成著名儒将，于戎马倥偬中辑著《筹海图编》十三卷。