胡光墉幼名顺官，字雪岩，绩溪人。幼时家贫，帮人放牛为生，稍长，由人荐往杭州于姓钱肆当学徒，得肆主赏识，为跑街。咸丰十年(1860年)，因肆主临终前，以钱庄赠之，及自开阜康钱庄，并与官场中人往来，成为杭城一大高绅。

   咸丰十一年(1861年)十一月，太平军攻杭州时，光墉曾从上海、宁波购运军火，粮米接济清军。左宗棠接任浙江巡抚，委光墉为总管，主持全省钱粮军晌，因此阜康钱庄获利颇丰。他还协助左宗棠开办企业，主持上海采运局，兼管福建船政局，经手购买外商机器、军火及邀聘外国技术人员，从中获得大量回佣。他还操纵江浙商业，专营丝、茶出口，操纵市场，垄断金融。至同治十一年(1872年)阜康钱庄分支多达20余处，布及大江南北，资金2000万余两，田地万亩。同治十三年，筹设胡庆余堂雪记国药号。胡庆余雪记药号，以一个熟药局为基础，重金聘请江浙名医，收集古方，总结经验， 精制成药，便于携带和服用。其时，战争频仍，疫病流行，“胡氏辟瘟丹”、“诸葛行军散”、“八宝红灵丹”等药品备受欢迎。此后，胡光墉亲书“戒欺”字匾，教诫职工“药业关系性命，尤为万不可欺”，“采办务真、修制务精”。其所用药材，直接向产地选购，并自设养鹿园。胡庆余堂成为国内规模较大的中成药的国药号，成为与北京“同仁堂”并列的南北两大药业巨头。饮誉中外，对中国医药事业发展起了推动作用。

    光绪八年(1882年)，光墉在上海开办蚕丝厂，耗银2000万两，高价尽收国内新丝数百万担，全面垄断丝业贸易，抵制外商。但因海关海运操于外人之手，不能直接外运，次年夏，被迫贱卖，高耗1000万两，加之各地官僚群起敲诈勒索，商号逐渐倒闭，胡庆余堂也易主，宣告破产。接着，清廷下令革职查抄、严追治罪。光墉遣散妻妾仆从，于光绪十一年十一月郁郁而终。胡雪岩因商而优则仕，被清廷授官，故后人称其为“红顶商人”。