泾县茂林人。原名祖襄。早年毕业于清华大学，后入清华研究院，专攻中国文学。抗战期间，曾任“全国文艺界抗敌协会”理事，中央大学师范学院讲师。四川教育学院、南京金陵女子学校教授。建国后，任北京大学中文系教授，并担任全国文学工作者协会委员、中国作协理事、作协书记处书记，《人民文学》编委、北京市作协副主席，《红楼梦》研究会会长。