蔡瑁，字德王圭。襄阳蔡州(今襄樊市襄城东南老营)人。汉末襄阳大族。有田园四五十处，婢妾数百人。其父蔡讽，其姑母为太尉张温妻，其大姐乃襄阳名士黄承彦妻(诸葛亮岳母)，小姐为荆州牧刘表续妻。瑁被刘表任命为南郡竟陵太守、镇南大将军军师。

    东汉中平六年(公元189年)，他和蒯良、蒯越辅佐刘表收回了零(陵)、桂(阳)诸郡。

    他助刘琮毁刘琦，为时人所鄙。刘表有两子，长子刘琦长得很像刘表，表开初爱刘琦。少子刘琮娶刘表后妻蔡氏侄女为妻。蔡瑁及外甥张允得到刘表的宠信，对刘琮之小善必 加宣扬，虽有大过必加遮掩。蔡氏称刘琮之美于内，蔡瑁赞刘琮之德于外。这样一来，刘表逐渐地爱刘琮而厌恶刘琦。刘琦不得已，听取了诸葛亮之计，外出为江夏(今武昌)太守。蔡瑁、张允更是编造刘琦的过失，使刘琦有美而不得显，有过而不能掩，终使刘表下决心废刘琦而立刘琮为嗣。刘表患病，刘琦回襄阳探视，竟被蔡瑁等人拒之门外，使父子不能相见。刘表卒，刘琮嗣位，以侯印给刘琦，琦甚怒，借口赴丧，欲讨蔡瑁。时曹操已兵临襄阳，刘琮举荆州投降曹操，刘琦遂返回江夏。

    曹操夺取荆州后到襄阳，亲访蔡瑁，入其私室，呼见其妻子，说和蔡瑁是故交，并曾共见过梁孟星。今日再相见，实乃幸会。并任命蔡瑁为从事中郎、司马长水校尉，封汉阳亭侯。