明清时设置顺天府管辖首都地区，地位与今日的北京市类似，但管辖面积不同。

　　民国初年北洋政府仍定都北京，1913年改顺天府为京兆地方，范围规格与顺天府大致相同，直隶于中央。

　　1928年6月，北伐军攻入北京，乃废除京兆地方建制，改北京为北平，初设北平特别市，直隶南京国民政府，后改称北平市，隶属于行政院。日据时期成立北京市政府，日本战败投降后恢复原北平市建制。北平市所辖范围较之前顺天府、京兆地方及今日北京市为小，大致包括今西城区、东城区全境，朝阳区大部、海淀区南半部、石景山区南部和丰台区北半部。

　　解放后北京的行政区划范围经过五次调整，直到2010年形成了今天16区的格局。截至2010年，北京共有140个街道办事处、142个建制镇、35个建制乡、2554个社区居委会和3955个村民委员会。其中地处北京二环路以内的东城区、西城区两个区是传统上的内城区，而随着城市的扩张，朝阳区、海淀区、丰台区和石景山区也被认为是城内地区，形成了“城六区”的概念。规划中北京市城区的范围是北京五环路以内。近年来随着城市化进程的加快，先后有数个近郊县改为区。

　　2010年7月1日，国务院正式批复北京市政府关于调整首都功能核心区行政区划的请示，同意撤销北京市原东城区、崇文区，设立新的北京市东城区；撤销北京市原西城区、宣武区，设立新的北京市西城区。