2500多年前的春秋时期，名曲“下里巴人”就盛传于巴山楚水。“伐鼓以祭祀，叫啸以兴哀”的“踏啼之歌”后，巴人歌韵分别以唐宋“竹枝词”、现代“五句子”为载体，逐步凝聚成土家人的哭嫁歌、丧鼓歌、薅草歌、上梁歌、情歌、穿号子等。土家民歌是沸沸扬扬的生命大容器，是惊世骇俗的人性审美资源。清新凄艳、幽眇哀怨，乡土风俗、儿女情长，是土家民歌的主要特色。

《龙船调》原为《种瓜调》，最早是流传在利川柏杨镇一带的划采莲船的唱腔，《龙船调》是联合国教科文组织于1991年10月公布的世界25首优秀民歌之一。《龙船调》共有12段，以每月节庆和农事活动为内容。《龙船调》特色浓郁，意境鲜丽，歌中的土家妹娃与艄公两个艺术形象栩栩如生；词句质朴通俗朗朗上口，衬词特多，有着诙谐幽默的特点；音乐旋律起伏悠扬，音域宽广而高亢婉转，其抒情性与民间情感十分突出。

鹤峰民歌《柑子树》是代表性很强的优秀民歌。“柑子树来柑子叶，干姊干妹舍不得。柑子成树树成林，干姊干妹长成人。柑子结果姐出门，干姊干妹两离分。”《柑子树》歌词巧妙运用谐音来咏叹干姊干妹的情恋，表达了土家先民对爱情自由、婚姻自主的强烈追求。

建始民歌《黄四姐》是流行于建始县境内的民间花鼓小调，是一首自娱性很强的群众娱乐歌曲，表演者为一男一女或二男二女，演唱时配以简单的舞蹈动作。歌曲以风趣诙谐的表演腔调和表演动作表现了土家人对恋爱与婚姻的开明态度。

恩施州不少地方素称山民歌之乡，其歌有高亢激越的咏叹调，有行云流水的宣泄曲，有迂徐舒缓的通俗唱法，也有狂吼疾呼的摇滚乐。“下里巴人”的遗风、“竹枝词”的流韵、“五句子”的格律、优美衬词的烘托，男女对唱的方式，唱白夹杂、歌舞并举的“路数”，洒脱泼辣的抒怀，爱情婚姻的主题等，构成了恩施民歌独特的地域民族特质。（恩台）