公元221年，割据江东的孙权见曹丕代汉称魏帝，刘备亦在蜀称帝，遂作称帝的准备，自公安迁鄂（今鄂州），取“武而昌”之义，改鄂为武吕。229年，孙权即帝位，改元“黄龙”，迁都建业（今南京）。265年，吴国末代君主孙皓又自建业迁都武昌，扬州诸郡百姓溯流供给武昌帝室、官僚消费，劳役繁重，怨声载道，甚至有人劫持吴主庶弟孙谦，抗议迁都加重了民众负担。左丞相陆凯乃上疏引童谣云：“宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居”，极力要求还都，孙皓终于返回建业。

这段史实使武昌鱼的名声大振，以此事入典的诗词历代多有，著名者如南北朝时诗人庚信所作《奉和永丰殿下言志十首》：“还思建业水，终忆武昌鱼。”唐代诗人岑参《送费子归武昌》：“秋来倍忆武昌鱼，梦著只在巴陵道。”宋代诗人范成大《鄂州南楼》：“却笑鲈乡垂钓手，武昌鱼好便淹留，”伟大的无产阶级革命家、诗人毛泽东《水调歌头·游泳》中的“才饮长沙水，又食武昌鱼”，可谓典故活用，更使武昌鱼扬名天下。

仔细品味这些诗词佳句，可知“武昌鱼”本来是对古今武昌地区所产鱼类的泛称，包括了鲫鱼（细头鱼）、鱼回鱼，鳊鱼、鳜鱼（桂鱼、鱼季鱼）等肉嫩味美的上等品种。黄鹤楼前江中有回流，漩涡波纹呈梅花形，俗称“梅花水”，据说其中所产鲤鱼味最鲜美。同治《江夏县志》载：“鲤鱼三十六鳞，惟黄鹤矶头鲤鱼三十七鳞，其味肥而美，立冬后腌鱼者喜买之。他省呼之曰‘楚鱼’。”

解放后，经过科学鉴定，确认梁子湖（由武昌县和鄂州市共辖）中的团头鲂才是名副其实的武昌鱼。50年代初，我国鱼类学专家、华中农学院教授易伯鲁等通过梁子湖所产鳊鱼进行观察、鉴别，发现了三个鳊亚科鱼种，即长春鳊、三角鳊和团头鲂类，前两种鱼广泛分布于全国各地江湖，唯团头舫系梁子湖独有，故称之为“武昌鱼”。团头舫与三角鳊同属舫，但据易伯鲁的研究，团头鲂有几个主要特点：一、团头鲂吻端纯圆，同三角鳊比较，口略宽，上下曲颌曲度小；二、团头舫的头一般略短于三角鳊；三、团头鲂尾柄最低的高度总是大于长度，三角鳊尾柄的长度和最低高度几乎相等；四、团头鲂膘的中室是最膨大的部分；五、团头鲂腹椎和肋骨有13根，三角鳊却只有10根；六、团头鲂的体腔全为灰黑色，三角鳊为白色，带有浅灰色色素。

但是普通的市民并不能辨别这些特点，常常把所有的鳊鱼都认作武昌鱼而介绍给外地来的客人，客人们也便一面品尝着清蒸鳊鱼或花酿武昌鱼、杨梅武昌鱼，一面吟咏着“才饮长沙水，又食武昌鱼”的诗句，高兴地感谢主人的盛情。